La continua desaceleración de la economía china, resultado del fin de su anterior modelo de crecimiento basado en la propiedad y la construcción, está generando una serie de problemas en el sistema financiero centrados en el mercado de bonos.

La desaceleración de la economía sugiere que las autoridades gubernamentales y financieras desearían ver una reducción en las tasas de interés para proporcionar algún estímulo económico. Pero en cambio, el Banco Popular de China (PBoC) se está moviendo en la dirección opuesta, al menos en lo que respecta al mercado de bonos. (El precio de los bonos y su rendimiento se mueven en direcciones opuestas).

Sin embargo, en lugar de dar la bienvenida a la reducción de tasas de interés que esto produce, el banco central ha estado moviéndose en la dirección opuesta durante los últimos meses, incluyendo la venta de bonos para bajar su precio y aumentar su rendimiento.

A principios de este mes, incluso llegó a “nombrar y avergonzar” a un grupo de cuatro bancos rurales por comprar bonos del gobierno, lo que el Financial Times (FT) caracterizó como un “pecado muy inusual” y lo comparó a “castigar a un niño por ordenar su habitación”.

Sin embargo, este comportamiento aparentemente irracional tiene una base objetiva. El PBoC teme que si los bancos se cargan de bonos, sufrirán grandes pérdidas si las tasas de interés comienzan a subir y el valor de sus tenencias cae.

Esto podría llevar al mismo tipo de crisis que golpeó al Silicon Valley Bank de EE.UU. en marzo de 2023 cuando, como resultado de las subidas de tasas de interés por parte de la Reserva Federal de EE.UU., el valor de sus tenencias de bonos cayó, llevando a una corrida bancaria que obligó a cerrarlo.

La crisis, que amenazó con extenderse, solo fue detenida mediante la intervención de las autoridades gubernamentales—el Tesoro, la Fed y la Corporación Federal de Seguro de Depósitos (FDIC)—en la que dieron una garantía implícita de que los depositantes no asegurados en todo el sistema bancario no perderían su dinero. (Los depósitos no asegurados son aquellos superiores a $250.000 USD).

Al mismo tiempo, hay una razón objetiva para la corrida hacia los bonos. Como señaló el FT en un artículo reciente, los precios en China están cayendo y eso aumenta el rendimiento que se obtiene al mantener bonos después de tener esto en cuenta.

Indicó que, mientras que el índice de precios al consumidor (CPI) ha sido ligeramente positivo, el deflactor para la medición del PIB ha sido negativo durante cinco trimestres consecutivos, y dado que la inversión es una gran parte de la economía de China, el deflactor es probablemente una medida más precisa de los precios generales que el CPI.

El artículo mencionó que con un panorama económico sombrío—sin fin a la vista para la recesión del mercado inmobiliario, las empresas nacionales golpeadas por el débil consumo y los problemas resultantes de la represión gubernamental a las empresas tecnológicas como Alibaba y Tencent—“parece completamente racional que los inversores chinos se vuelquen en bonos y oro”.

La magnitud de este movimiento se delineó en un artículo del Wall Street Journal esta semana. Dijo que, según sus informes semestrales, “las ganancias de inversión en bonos gubernamentales ahora constituyen una gran parte de las ganancias para algunos bancos comerciales a nivel de ciudad más pequeños”.

A modo de ejemplo, citó el caso del Banco Comercial Rural de Kunshan, Jiangsu. Sus tenencias de inversiones en bonos gubernamentales pasaron de $2.900 millones al final de 2022 a $5.300 millones al final del año pasado.

Para el inversor chino promedio, los bonos eran atractivos porque el mercado inmobiliario está en una “espiral descendente”, el mercado de valores está “en camino de su cuarta caída anual consecutiva” y los controles de capital dificultan mucho la inversión en el extranjero.

El gobierno ha intentado tomar algunas medidas para impulsar el mercado inmobiliario, pero han tenido poco efecto y generalmente se consideran insuficientes, ya sea para aumentar la demanda de vivienda o para fortalecer la posición financiera de los desarrolladores.

Goldman Sachs ha estimado que el stock de viviendas nuevas sin vender podría ser hasta 30 veces el nivel de las ventas mensuales promedio.

Ha habido llamados repetidos de muchas fuentes para que el gobierno emprenda medidas de estímulo económico. Pero no se llevará a cabo ningún programa de estímulo importante porque las autoridades temen que esto solo lleve a una mayor deuda y cause problemas para el sistema financiero.

La deuda del gobierno central es relativamente baja, situándose en alrededor del 24 por ciento del PIB. Pero las deudas de las autoridades locales, que son responsables de gran parte del gasto público, ascienden al menos al 93 por ciento del PIB y están aumentando.

La política del gobierno central es el desarrollo de “fuerzas productivas de alta calidad” y la expansión de las exportaciones de alta tecnología al mercado mundial.

Esta campaña de exportación, sin embargo, hace poco o nada para impulsar la economía doméstica. También se enfrenta a problemas debido a los aranceles impuestos por EE.UU. contra bienes chinos más baratos—los vehículos eléctricos siendo uno de los principales artículos—. En general, aunque el volumen de exportaciones puede estar aumentando, los ingresos no lo hacen debido a la desaceleración general de la economía mundial.

Los problemas económicos y financieros interconectados tienen implicaciones sociales y políticas. El régimen de Xi Jinping, que representa a la oligarquía desarrollada con la restauración del capitalismo, se basa en una base de sectores de clase media más acomodados con quienes tiene una especie de contrato social—el carácter represivo del régimen es tolerado en la medida en que pueda entregar una economía en crecimiento, con perspectivas de avance social para ellos y sus hijos—.

Pero con el crecimiento de los problemas económicos, eso se está desmoronando y el temor de la oligarquía gobernante es que a través de las grietas surja la oposición de la clase trabajadora de 400 millones de personas.

Estas consideraciones políticas también están en juego en el intento de frenar la compra de bonos porque la disminución de su rendimiento implica un grado de debilidad económica, enviando un mensaje peligroso sobre la estabilidad política.

Esta semana, el China Dissent Monitor publicado por la organización estadounidense Freedom House reportó un aumento del 18 por ciento en los casos de disidencia en el segundo trimestre del año en comparación con 2023.

Estos datos, provenientes de una organización de derecha, deben tomarse con cautela. Pero están en línea con la tendencia de los desarrollos económicos. Según el informe, aproximadamente el 44 por ciento de los incidentes de disentimiento están relacionados con el trabajo y el 21 por ciento involucran a propietarios de viviendas agraviados. Esta disidencia aún no amenaza al régimen, pero bien podría desarrollarse más.

Como señaló el jefe del Dissent Monitor, Kevin Slaten, había una cierta aceptación de la naturaleza autoritaria del régimen como un “intercambio por prosperidad económica”, pero esto podría verse socavado a medida que el crecimiento económico lento afecte a más personas.

(Artículo publicado originalmente en inglés el 29 de agosto de 2024)