Les banques alimentaires à travers le Canada connaissent une forte hausse de la demande alors que les effets dévastateurs de la pandémie de COVID-19 plongent un nombre croissant de travailleurs dans le dénuement et le besoin aigu. Selon Banques alimentaires Canada, la demande a bondi de 20 % en moyenne au cours des dernières semaines et devrait «continuer à augmenter de plus en plus».
La dernière indication de l'accélération de la crise sociale a été fournie par la nouvelle cette semaine que plus de 8 millions de Canadiens, soit près de 40 % de la population active du pays, ont maintenant demandé la prestation d'urgence du Canada (PCU), une prestation improvisée et totalement inadéquate du gouvernement fédéral. La PCU rationne les travailleurs qui ont perdu leurs revenus en raison de la pandémie et de ses retombées économiques. Les bénéficiaires doivent recevoir 2000 dollars canadiens, dont 1800 sont imposables, par mois pendant un maximum de quatre mois. Cette somme misérable suffit à peine à couvrir le loyer d'un appartement d'une pièce à Toronto, Vancouver et dans de nombreuses autres grandes villes du Canada, sans parler de la nourriture et des autres produits de première nécessité.
Dans la province la plus peuplée du Canada, l'Ontario, la Daily Bread Food Bank, qui fournit près de 200 programmes alimentaires à Toronto, a vu les demandes d'aide monter en flèche au cours du dernier mois. Le nombre de familles cherchant de la nourriture chaque jour est passé de 120 à plus de 300, une augmentation que le directeur général Neil Hetherington a déclaré être «du jamais vu». La banque alimentaire Stop, qui compte trois sites à Toronto, a vu le nombre de ses clients augmenter de 30 %, dont beaucoup accèdent pour la première fois à des services alimentaires d'urgence. La banque alimentaire du Centre Davis, qui nourrit habituellement 600 personnes sur cinq sites, a maintenant du mal à en nourrir près de deux fois plus.
Au Québec, le réseau Moisson, qui dessert normalement un demi-million de personnes par mois, a vu la demande augmenter de 50 % dans toute la province, y compris un doublement de la demande dans les zones rurales.
Des circonstances similaires peuvent être observées ailleurs au Canada, alors que le bilan économique d'une urgence sanitaire à laquelle les gouvernements des grandes entreprises du Canada ne se sont pas préparés prend toute son ampleur. «Il ne faut vraiment pas longtemps quand les gens vivent au jour le jour pour avoir besoin de nourriture», déclare Chantal Senecal, qui gère 60 banques alimentaires au Nouveau-Brunswick, la province qui a le taux d'utilisation des banques alimentaires par habitant le plus élevé du pays.
Dans la province des prairies, la Saskatchewan, où la moitié des entreprises ont fermé leurs portes, les banques alimentaires de la capitale Regina et de Melfort, une ville au nord-est de Saskatoon, signalent une augmentation de la demande de 40 à 50 %. Le directeur général de la banque alimentaire de Prince Albert, Kim Scruby, se prépare à une augmentation de 50 % dans les semaines à venir. «Nous nous attendons à être beaucoup plus occupés lorsque l'impact de tous les licenciements se fera sentir», a-t-il déclaré.
Le défi de répondre à la hausse soudaine de la demande est exacerbé par la pénurie croissante de bénévoles et de ressources. Selon Banques alimentaires Canada, certaines organisations caritatives connaissent une baisse de 50 % des dons alors qu'il ne reste que quelques semaines de vivres. Les pénuries ont également fait place à des réductions et des fermetures de services dans tout le pays. À Toronto, près de la moitié des banques alimentaires de la ville ont déjà fermé leurs portes.
La forte hausse de la demande de services de banques alimentaires dans tout le pays a été déclenchée par les licenciements massifs qui ont suivi les fermetures d'entreprises et le ralentissement économique associé à la pandémie de COVID-19. Plus fondamentalement, cependant, l'éruption d'une insécurité alimentaire intense pendant la pandémie COVID-19, illustrée par les récentes files d'attente de plusieurs kilomètres dans les banques alimentaires des villes américaines, a révélé l'existence précaire de larges pans de la population, qui vivent sur la corde raide dans le meilleur des cas sous un capitalisme en crise.
Au cours de l'année dernière, selon PROOF, une équipe de chercheurs universitaires, environ un ménage sur huit au Canada a connu l'insécurité alimentaire, soit 4,4 millions de personnes, le plus grand nombre jamais enregistré. Les communautés du nord du Canada, très pauvres, sont particulièrement vulnérables, 57 % des ménages du territoire du Nunavut étant considérés comme en insécurité alimentaire.
En mai dernier, le site web Bloomberg a rapporté que près de 48 % des Canadiens étaient à 200 dollars canadiens ou moins de l'insolvabilité financière chaque mois. Une récente enquête d'Ipsos Reid a révélé que trois Canadiens sur dix ne seraient pas en mesure de payer leurs factures s'ils perdaient leur emploi à cause du COVID-19.
Selon Hunger Count, 60 % des ménages souffrant d'insécurité alimentaire dépendent des salaires comme principale source de revenus, ce qui indique que ceux qui occupent des emplois à bas salaire ne peuvent pas gagner suffisamment pour répondre aux besoins nutritionnels de base de leur famille. «Pas assez d'heures, pas assez d'avantages, un seul salaire pour toute la famille, et ce salaire ne suffit pas», a expliqué Nick Saul, PDG de Community Food Centres Canada. «Donc, quand vous avez quelque chose comme le COVID, qui frappe au milieu de ce stress, de cette incertitude et de cette anxiété, ces rangs ne feront que grossir».
La crise économique crée des perturbations dans l'approvisionnement alimentaire mondial et aggrave encore la crise sociale de l'insécurité alimentaire. Il faut s'attendre à une pénurie alimentaire et à l'inflation. Le premier ministre de Terre-Neuve-et-Labrador, Dwight Ball, avertit que l'île ne dispose que de cinq jours d'approvisionnement en nourriture si le géant du transport maritime Oceanex – qui livre 50 % de tout le fret à Terre-Neuve et est un fournisseur important de Costco et Walmart – cesse ses activités.
Certaines des grandes entreprises canadiennes utilisent la crise du COVID-19 pour se faire passer pour des bienfaiteurs, le géant des médias Rogers annonçant qu'il ferait don d'un million de repas à la Banque alimentaire du Canada et Shaw Communications d'un million de dollars canadiens aux Centres alimentaires communautaires du Canada. Ce sont ces mêmes entreprises qui ont fait fortune grâce à la réduction des salaires et à l'augmentation des prix. La branche canadienne de Nestlé, qui a également promis plus de 2 millions de dollars canadiens en dons de nourriture à Food Banks Canada, exige de ses travailleurs une accélération de la production en échange de quelques dollars supplémentaires par heure, malgré l'apparition d'infections au COVID-19 et de décès qui ont déjà fait des ravages dans les usines et les entrepôts de toute l'Amérique du Nord.
Il y a deux semaines, le Parti libéral propatronal, dirigé par le premier ministre Justin Trudeau, a promis de répondre aux «besoins alimentaires urgents» des Canadiens en fournissant une misérable somme de 100 millions de dollars canadiens à distribuer à des organisations alimentaires dans tout le pays. C'est un montant dérisoire: d'autant plus si on le compare aux 650 milliards de dollars canadiens que son gouvernement a injectés dans les banques et les grandes entreprises, pour renflouer les investisseurs, du jour au lendemain.
Début avril, Trudeau a discuté avec les provinces de la possibilité d'invoquer la loi draconienne et antidémocratique sur les situations d'urgence, afin de donner à Ottawa le pouvoir de forcer la main-d'œuvre à travailler dans des conditions dangereuses sous prétexte de fournir des services «essentiels». Selon les médias, le gouvernement était préoccupé par la hausse de l'absentéisme, les travailleurs contraints de travailler dans des conditions dangereuses et craignant pour leur sécurité et celle de leur famille prenant des congés de maladie.
Alors même que les infections continuent de se propager rapidement dans tout le pays, le gouvernement Trudeau est en pourparlers avec l'industrie agroalimentaire et les syndicats sur la manière de maintenir la production alimentaire, malgré les conditions de travail dangereuses au «coude à coude», exposées tout récemment à l'usine de transformation de viande Cargill près de Calgary, en Alberta. Plus de 550 travailleurs de l'usine Cargill près de High River, en Alberta, sont tombés malades, et un travailleur, un immigrant du Vietnam, est décédé.
Les profondes difficultés socio-économiques mises en évidence par la pandémie de COVID-19 sont le produit de l'assaut mené depuis des décennies par les grandes entreprises et leurs personnels dans tous les partis de l'establishment, des conservateurs ouvertement favorables aux grandes entreprises aux néo-démocrates soi-disant «de gauche». Les services publics, comme les soins de santé, et les protections sociales, comme le salaire minimum et l'assurance chômage, ont été ravagés et le niveau de vie des travailleurs radicalement réduit, dans des cycles interminables d'austérité gouvernementale et d'incitation des employeurs à accroître la «compétitivité», c'est-à-dire le profit des investisseurs.
(Article paru en anglais le 24 avril 2020)