Nous publions ici le dernier article d’Helen Halyard pour le World Socialist Web Site. Helen, qui est décédée subitement le 28 novembre 2023, à l’âge de 73 ans, travaillait sur une critique de l’ouvrage d’Adolph Reed Jr intitulé «The South : Jim Crow and Its Afterlives». Le sujet revêtait une importance à la fois politique et personnelle pour Helen. Politiquement, parce qu’au cours de sa longue carrière de trotskiste, Helen s’est opposée avec intransigeance à tous les efforts visant à diviser la classe ouvrière en fonction de la race, ce qui est l’essence même de la ségrégation Jim Crow, ainsi que du nationalisme noir et de la politique identitaire actuelle. Personnellement, parce qu’Helen, élevée à New York, était la fille de migrants noirs qui rendaient fréquemment visite à leur famille en Caroline du Sud, en Géorgie et en Alabama au cours des dernières années de l’ère Jim Crow.

«The South : Jim Crow and Its Afterlives», par Adolph Reed Jr, Verso 2022

Le livre d’Adolph Reed Jr, «The South : Jim Crow and its Afterlives», brosse un tableau de ce qu’était la vie dans les États du sud des États-Unis sous la ségrégation Jim Crow, décrite par l’auteur comme «le régime codifié de racisme et de suprématie blanche, imposé rigoureusement et sans ambiguïté».

Sous Jim Crow, tout était fait pour humilier et dégrader la population afro-américaine. Si les Noirs regardaient les Blancs d’une certaine manière, cela pouvait signifier la mort. Les mariages interraciaux étaient illégaux jusqu’à ce que ces lois soient jugées inconstitutionnelles par la Cour suprême dans l’affaire Loving v. Virginia (1967). Même les interactions occasionnelles entre Blancs et Noirs étaient interdites. À partir des années 1890, une série de lois a retiré le droit de vote à la majorité des Noirs, et tous les espaces publics ont été ségrégués par la loi ou la coutume – écoles et collèges, bus, trains, tramways, fontaines d’eau et salles de bains, restaurants et cinémas.

Ce sont ces conditions, ainsi que la croissance de l’industrie, qui ont entraîné le déplacement massif de la population noire du Sud vers le Nord, à partir des années 1920 et jusque dans les années 1960. En 1960, seuls 15 % des Noirs restaient dans les fermes, tandis que la plupart s’étaient installés dans les grands centres urbains pour y travailler comme ouvriers salariés, créant ainsi les conditions nécessaires à la destruction de Jim Crow.

«The South» présente cette histoire en partie sous l’angle des souvenirs personnels de Reed. Reed est né dans le Bronx en 1947 et a vécu pendant un certain temps à Brooklyn, mais il a grandi en Arkansas et en Louisiane. Ses parents, qui étaient éducateurs, lui faisaient la leçon avant un voyage dans le Sud sur les «protocoles» de Jim Crow qui étaient une seconde nature pour ceux qui vivaient dans cette région. La violation de ces protocoles pouvait entraîner une condamnation à mort, comme ce fut le cas pour Emmett Till, âgé de 14 ans, en 1955. Dans les mémoires «Death of Innocence», Mamie Till, la mère d’Emmett, explique qu’elle a hésité à autoriser Emmett à se rendre dans le Mississippi pour un été, après qu’il eut passé son enfance dans l’Illinois.

Commentant le meurtre de Till, Reed déclare : «Les Noirs étaient toujours censés connaître les règles et l’étiquette locales ; les erreurs, y compris celles commises par ignorance totale, pouvaient être mortelles et l’âge n’était pas une excuse».

Reed a passé du temps avec la famille de sa mère, qui vivait dans un quartier de La Nouvelle-Orléans, une ville portuaire située sur le fleuve Mississippi, dont la population ouvrière, très nombreuse et diversifiée, a longtemps été confrontée à une pauvreté et une discrimination terribles. Pour de nombreux travailleurs blancs, les conditions de vie dans la ville n’étaient pas meilleures que pour les Noirs. Dans les années 1830, près de 10.000 travailleurs irlandais sont morts de la malaria alors qu’ils construisaient le New Basin Canal, leur vie étant considérée comme plus sacrifiable que celle des esclaves de Louisiane. Les populations juives et italiennes ont également fait l’objet de discriminations. En 1891, par exemple, 11 Siciliens ont été lynchés par des foules racistes pour avoir prétendument tué un policier.

Ces observations, faites dans le court mémoire de Reed, soulignent la nature complexe de Jim Crow, qui ne peut être comprise uniquement à travers le prisme des relations entre Noirs et Blancs.

De nombreuses histoires concernant sa famille, qui faisait partie d’une couche éduquée, sont assez humoristiques et donnent une idée de la manière dont les familles noires cherchaient à s’adapter et à ne pas se laisser dominer par les lois Jim Crow. Alors qu’il traversait le fleuve avec sa grand-mère sur un ferry, Reed mentionna que du grillage séparait les passagers blancs et noirs et demanda pourquoi il en était ainsi. Chuchotant, sa grand-mère lui fit remarquer que «beaucoup de fous prennent ce ferry et ils doivent s’asseoir de l’autre côté».

Reed raconte un autre incident au cours duquel des propriétaires de magasins blancs l’ont surpris en train de voler à l’étalage et, au lieu d’informer la police conformément aux lois Jim Crow, ils l’ont sermonné en lui expliquant qu’il n’aurait pas autant de chance s’il était pris à nouveau en train de voler. Reed, quant à lui, tremblait de peur à l’idée d’être envoyé au Angola State Penitentiary, une ancienne plantation d’esclaves et la plus grande prison d’État des États-Unis.

Pourtant, ce livre est plus qu’un récit personnel d’une éducation individuelle. «The South» de Reed est unique parmi les mémoires de l’époque Jim Crow, car il est entrelacé d’une analyse historique et sociale.

Reed s’écarte fréquemment de son autobiographie, comme lorsqu’il s’arrête pour expliquer ce qui différencie la période de l’esclavage – aboli à la fin de la guerre civile en 1865, suivi par le 14e amendement accordant les droits de citoyenneté (1868) et le 15e amendement accordant le droit de vote aux hommes afro-américains (1869) – de celle de l’ère Jim Crow. Cette période a duré trois quarts de siècle après avoir été légalement légitimée par l’arrêt Plessy v. Ferguson de 1896 de la Cour suprême des États-Unis, qui a déclaré la constitutionnalité de la ségrégation raciale «séparés mais égaux».

Dans l’introduction du livre, Reed explique que la mise en œuvre du système rigide des lois Jim Crow au cours des années 1890 et au début des années 1900 reposait sur des intérêts économiques, sociaux et de classe. Il rappelle les travaux de l’historien du droit Charles A. Lofgren, qui a écrit dans «The Plessy Case : A Legal-Historical Interpretation» : «Jim Crow était la réaffirmation du pouvoir de la classe des planteurs et des marchands après la défaite de la reconstruction et le mouvement populiste qui a rassemblé les travailleurs noirs et blancs dans une lutte après la guerre civile». Ainsi, la politique de racisme légalement institutionnalisé, imposée par le Parti démocrate, était une réponse consciente de la classe dirigeante, effrayée par le potentiel révolutionnaire d’un mouvement unifié des masses opprimées – métayers et travailleurs, blancs et noirs.

Bien que Reed n’aborde pas cet aspect de l’histoire, Jim Crow était également lié à l’émergence de l’impérialisme à la fin du XIXe siècle, comme l’explique C. Vann Woodward dans son ouvrage «The Strange Career of Jim Crow». «Au moment même où l’impérialisme balayait le pays, la doctrine du racisme atteignait un sommet d’acceptabilité et de popularité parmi les cercles intellectuels et universitaires respectables», écrit Woodward. «Dans le pays et à l’étranger, des biologistes, des sociologues, des anthropologues et des historiens, ainsi que des journalistes et des romanciers, ont soutenu la doctrine selon laquelle les races étaient des entités distinctes et que les “Anglo-Saxons” ou les “Caucasiens” étaient supérieurs.»

Lorsque Jim Crow a été remis en cause par le développement du mouvement de masse pour les droits civils, à partir du boycott des bus de Montgomery en 1955, le Parti démocrate du Sud a eu recours à la violence d’État et a utilisé le Ku Klux Klan pour mener des actions d’intimidation et de meurtre à l’encontre de la population noire.

En 1964, trois militants des droits civils, James Chaney, Andrew Goodman et Michael Schwerner, ont été assassinés dans le Mississippi pour avoir tenté d’inscrire des électeurs noirs sur les listes électorales. En 1965, Viola Liuzzo a été assassinée après la marche de Selma. Ces martyrs font partie des centaines de personnes assassinées par les Klansmen, souvent avec la collaboration d’informateurs du FBI et en collusion avec l’État, dans une ultime tentative désespérée de maintenir l’ordre ancien.

Reed décrit sa peur de voyager dans le Sud en 1965, à la suite de ces événements et après l’adoption de la loi sur les droits civils interdisant la ségrégation raciale dans les établissements publics. Bien que les panneaux désignant les personnes de couleur et les Blancs aient été retirés des aéroports, il a attendu dans le froid un vol de correspondance plutôt que de prendre le risque de passer par la mauvaise porte.

Il est important de noter que le démantèlement juridique de la ségrégation Jim Crow a été une victoire pour l’ensemble de la classe ouvrière américaine. Si le dernier chapitre de l’ouvrage de Reed met en évidence un grand nombre de conditions objectives qui ont conduit à l’effondrement du système, en particulier la grande migration et l’émergence des syndicats industriels de masse, l’un des événements historiques les plus importants du XXe siècle est absent de l’analyse : la victoire de la révolution russe de 1917 et son impact aux États-Unis et dans le monde entier.

Comme le souligne l’article Martin Luther King Jr et la lutte pour l’égalité sociale de Tom Mackaman et Niles Niemuth, la révolution russe a révélé le pouvoir de la classe ouvrière de changer la société et d’éliminer toutes les formes de discrimination et d’oppression. L’une des personnalités les plus en vue, Claude McKay, a déclaré : «Pour les Noirs américains, le fait incontestable et marquant de la révolution russe est qu’une simple poignée de Juifs, bien moins nombreux que les Noirs dans la population américaine, ont obtenu, grâce à la révolution, tous les droits politiques et sociaux qui leur avaient été refusés sous le régime du tsar».

C’est le Parti communiste – au début des années 1920, sous la direction de Lénine et de Trotsky – qui s’est fait le champion de la lutte contre le racisme et Jim Crow. La dégénérescence du PC sous le stalinisme a semé la confusion, mais l’attrait des travailleurs noirs pour la révolution russe a perduré. Par exemple, la mobilisation de la classe ouvrière pour défendre les Scottsboro Boys, accusés à tort d’avoir violé des jeunes filles blanches en Alabama en 1931, a contribué à jeter les bases du mouvement plus large des droits civils, en dépit de la désorientation croissante promue par Moscou.

Les observations de Reed dans le dernier chapitre de cet ouvrage, «Echoes, Scar Tissue and Historicity», après le démantèlement juridique de Jim Crow, mettent à nu les problèmes de classe essentiels qui constituaient la base de l’apartheid juridique dans le Sud, ainsi que ce qui a changé et ce qui n’a pas changé depuis sa disparition. De retour à La Nouvelle-Orléans en 1993, Reed a constaté que si de nombreux Afro-Américains occupaient des fonctions électives, le plus remarquable était le grand nombre d’entre eux qui restaient enfermés dans des conditions de pauvreté extrême. Jim Crow a été vaincu, mais, comme il le fait remarquer, «cette victoire a laissé intact le système de classe sous-jacent et l’a affirmé dans la pratique».

Reed a vivement critiqué le travail d’Ibram X. Kendi, auteur de «Stamped from the Beginning», qui considère la société en termes purement raciaux. Au contraire, Reed considère Jim Crow et les développements qui ont eu lieu après la guerre civile et la reconstruction comme une étape historique spécifique du capitalisme américain qui ne peut être comprise qu’en examinant la nature de la société de classes et la manière dont elle s’exprime dans les décisions prises par la classe dirigeante. Pourtant, dans «The South», la classe ouvrière industrielle en tant qu’acteur central de la lutte pour mettre fin à Jim Crow reste très en arrière-plan, et les considérations internationales – la révolution russe, la guerre froide, la décolonisation, etc. – sont à peine mentionnées

Dans le cadre qu’il se donne, Reed est capable de faire des remarques importantes, comme lorsqu’il examine la controverse sur le retrait des statues confédérées à La Nouvelle-Orléans proposé par le maire démocrate Mitch Landrieu peu après le massacre de 2015 dans une église noire à Charleston, en Caroline du Sud, par le suprémaciste blanc Dylann Roof. La décision de Landrieu d’enlever les statues n’était pas motivée par une préoccupation pour les questions démocratiques, mais était une manœuvre tactique visant à redorer l’image du Parti démocrate.

S’exprimant sur l’importance de cet événement, Reed explique que la signification historique profonde des monuments n’est pas qu’ils célèbrent la Confédération, mais qu’ils ont été érigés entre 1884 et 1915, et que cette période a coïncidé avec la construction et la propagation de l’idéologie de la Cause perdue après la défaite de la Reconstruction et du mouvement populiste. La théorie de la cause perdue présentait la guerre civile américaine du point de vue des anciens propriétaires d’esclaves et romançait le «Vieux Sud», affirmant que la Confédération avait mené une guerre juste contre l’armée de l’Union pour défendre ces traditions.

La volonté de séparer les Noirs et les Blancs dans le Sud s’explique par la nécessité de dissimuler les divisions entre les classes et de réduire le niveau de vie des travailleurs noirs et blancs. En 1892, l’année même où Homer A. Plessy a contesté la nouvelle loi de l’État, Separate Car Act, les travailleurs noirs et blancs de La Nouvelle-Orléans ont mené une grève générale largement réussie face à la tentative de l’opposition d’inciter à la division raciale parmi les grévistes.

Reed souligne également que si le maire démocrate Landrieu et le conseil municipal de La Nouvelle-Orléans ont débarrassé la ville des monuments confédérés, son administration a continué à mener des politiques sociales qui ont contribué à faire de la ville l’une des plus polarisées des États-Unis sur le plan économique. La dévastation de La Nouvelle-Orléans par l’ouragan Katrina en 2005 a été utilisée par les administrations municipales multiraciales successives pour privatiser le système d’éducation publique, embourgeoiser la ville et mener une attaque en règle contre les principaux programmes sociaux. Alors que les conditions de travail des Noirs et des Blancs se sont dégradées, une couche de plus en plus restreinte et privilégiée d’Afro-Américains a utilisé les politiques raciales et identitaires pour accroître sa richesse personnelle aux dépens de la classe ouvrière.

Reed, professeur émérite de sciences politiques à l’université de Pennsylvanie, est l’auteur de nombreux ouvrages et articles traitant de la race et de la classe dans la société américaine et il critique depuis des décennies les politiques d’identité raciale d’un point de vue de gauche. En tant que critique du réductionnisme racial exprimé dans le Projet 1619 du New York Times, Reed met l’accent sur l’importance des relations économiques et de classe en tant que base sous-jacente du racisme, un point qu’il a abordé dans une interview accordée au WSWS en 2019.

Dans le même temps, Reed reste dans l’orbite des Socialistes démocrates d’Amérique et de la bureaucratie syndicale. Il est l’un des membres fondateurs de l’initiative Labor Party, dirigée par le dirigeant syndical Tony Mazzocchi, et il a soutenu Bernie Sanders pour les élections présidentielles de 2016 et 2020.

La critique de Reed à l’égard de l’establishment du Parti démocrate de La Nouvelle-Orléans et de l’accent mis sur la primauté de la classe est correcte, mais elle reste circonscrite par sa propre politique. Reed se tourne vers les sections soi-disant plus «progressistes» de ce même Parti démocrate et vers les syndicats pour construire un vaste mouvement qui, selon lui, défendra les droits démocratiques et s’opposera à la guerre.

Les positions politiques de Reed sont apparues clairement à la veille des élections présidentielles de 2020 lors d’un débat avec David North, président du Socialist Equality Party, intitulé de manière appropriée «Que reste-t-il de la démocratie américaine ?» Au cours de la discussion, Reed a appelé les travailleurs à se boucher le nez et à voter pour un ticket Biden-Harris comme moyen de vaincre Trump et la menace d’une dictature aux États-Unis. Cela s’oppose fortement à un programme appelant les travailleurs à rompre résolument avec la politique bourgeoise et à s’organiser indépendamment du Parti démocrate, le parti de Wall Street, et de l’appareil de renseignement militaire.

Pourtant, malgré ces limites dans sa perspective, l’objectif central de Reed dans «The South» est louable : faire comprendre aux lecteurs plus jeunes ce qu’était Jim Crow, à une époque où le point de vue est «de plus en plus souvent exprimé que les victoires du mouvement pour les droits civils étaient insignifiantes».

(Article paru en anglais le 22 décembre 2023)