Les États-Unis, l'Europe et les puissances régionales ont tous salué la chute du régime syrien du président Bachar al-Assad aux mains du groupe lié à Al-Qaïda, Hayat Tahrir al-Cham (HTC) : l'Organisation de libération du Levant.

Ils pensent tous pouvoir utiliser HTC comme sous-traitant pour promouvoir leurs intérêts géostratégiques dans ce pays ravagé par la guerre, alors que l'organisation terroriste islamiste Al-Qaïda est censée être l'ennemi numéro un de Washington depuis des décennies.

En 2013, la résolution 2254 de l'ONU a désigné – tout comme l’ont fait les États-Unis – le précurseur de HTC, le Front al-Nosra, comme une organisation terroriste, en raison de son affiliation à Al-Qaïda. En 2018, Washington a désigné le HTC comme une organisation terroriste étrangère et a placé une prime de 10 millions de dollars sur la tête de son chef syrien, Ahmed al-Shara'a, dont le nom de guerre était Abou Mohammed al-Joulani.

Deux semaines après la chute d'Assad, les États-Unis ont levé la prime sur Jolani. L'administration Biden a déclaré qu'elle reconnaîtrait et soutiendrait le nouveau gouvernement syrien s'il s'engageait à renoncer au terrorisme et à détruire tout dépôt d'armes chimiques dans le pays. Le secrétaire d'État américain Antony Blinken a déclaré que le nouveau gouvernement syrien devait « respecter des engagements clairs en matière de respect des droits des minorités, faciliter l'acheminement de l'aide humanitaire à tous ceux qui en ont besoin » et « empêcher que la Syrie ne serve de base au terrorisme ou ne constitue une menace pour ses voisins ». Dans ce cas, a-t-il poursuivi, « nous examinerons à notre tour les diverses sanctions et autres mesures que nous avons prises ».

La France, l'Allemagne et le Royaume-Uni ont tous rencontré des responsables du HTC à Damas. Des diplomates britanniques ont discuté avec al-Shara'a et ont été photographiés avec lui, bien que HTC soit une organisation terroriste interdite au Royaume-Uni et que le fait d'exprimer son soutien au groupe constitue une infraction pénale. Londres a annoncé qu'elle enverrait 50 millions de livres d'aide humanitaire à la Syrie et aux réfugiés syriens. Le Qatar a rétabli ses relations diplomatiques avec les nouveaux dirigeants du pays.

La Turquie, qui, malgré ses relations étroites avec HTC, a longtemps nié tout soutien direct, a rouvert son ambassade à Damas. Le ministre turc des Affaires étrangères, Hakan Fidan, a déclaré à la télévision turque : « Personne ne connaît mieux ce groupe que la Turquie ». Le président Recep Tayyip Erdogan a promis un soutien militaire et logistique au HTC et cherche à obtenir le soutien des pays du Golfe, ce qui a incité al-Shara'a à annoncer que la Syrie développerait une relation stratégique avec Ankara. Il a déclaré au journal turc Yeni Safak : « Il y aura des relations stratégiques. La Turquie a de nombreuses priorités dans la reconstruction du nouvel État syrien. »

Treize ans après le début de la guerre par procuration pour un changement de régime en Syrie, financée, orchestrée et armée par la CIA, l'Arabie saoudite, le Qatar, la Turquie et Israël pour saper et isoler l'Iran, les puissances impérialistes et du Moyen-Orient approfondissent leur collaboration avec leurs mandataires liés à Al-Qaïda pour piller la Syrie. Cela fait partie de leur lutte plus large pour contrôler les ressources pétrolières et gazières de la région et faire reculer l'influence de la Russie, de l'Iran et de la Chine au Moyen-Orient.

Malgré la rhétorique d'une guerre internationale contre le terrorisme islamiste, les États-Unis utilisent depuis longtemps des groupes islamistes réactionnaires pour réprimer les mouvements nationalistes et socialistes de gauche au Moyen-Orient et en Asie, notamment lors du renversement par la CIA/MI6 du gouvernement de Mossadegh en Iran en 1953 et du coup d'État militaire et des massacres de masse soutenus par la CIA en Indonésie en 1965.

Al-Qaïda, qui n'est que l'une des organisations les plus connues, a été créée par la CIA et les services de renseignement pakistanais, avec l'aide et le financement de la monarchie saoudienne, sous la direction d'Oussama ben Laden, fils d'un magnat saoudien de la construction, au cours de la guerre déclenchée par les États-Unis contre le régime prosoviétique en Afghanistan dans les années 1980. Les combattants moudjahidines islamistes ont été acheminés en Afghanistan par la frontière pakistanaise pour servir de mandataires des États-Unis contre l'Union soviétique.

Ces groupes islamistes ont réussi à obtenir un certain soutien parmi les travailleurs et les paysans les plus pauvres de la région en exploitant le mécontentement social de larges couches de la population du Moyen-Orient, en grande partie à cause de l'échec des régimes et des partis nationalistes laïques – souvent alliés au régime stalinien de Moscou – à améliorer les conditions sociales et économiques ou à parvenir à une véritable indépendance vis-à-vis de l'impérialisme.

La relation entre Washington et Al-Qaïda et les groupes jihadistes sunnites similaires – caractérisés par leur fanatisme religieux, leur engagement en faveur du capitalisme, leur anticommunisme virulent et leur hostilité violente à l'égard de l'islam chiite, de l'Iran à majorité chiite et des alaouites, la communauté à laquelle appartient Assad – a évolué à plusieurs reprises, passant d'allié et de force mandataire à ennemi juré et vice-versa, avec tous les mensonges et l'hypocrisie qui l'accompagnent, en fonction des circonstances.

Al-Joulani/al-Shara'a et les origines du HTC

Al-Joulani est né en 1982 dans une famille syrienne de classe moyenne en Arabie saoudite et a grandi dans un quartier aisé de Damas. Le cousin de son père, Farouk al-Shara'a, a longtemps été ministre des Affaires étrangères puis vice-président de la Syrie jusqu'en 2014.

Après l'invasion de l'Irak par les États-Unis en 2003, al-Joulani s'est rendu dans ce pays et a rejoint l'insurrection sunnite menée par Al-Qaïda contre l'occupation américaine. Capturé par les forces américaines en 2006, il a passé les cinq années suivantes dans des prisons en Irak.

Lorsque les manifestations contre Assad ont éclaté en 2011, il est retourné en Syrie pour créer le Front al-Nosra au nom d'Abou Bakr al-Baghdadi, alors chef de l'État islamique d'Irak (ISI), une ramification d'Al-Qaïda formée en 2004 qui a ensuite incorporé un certain nombre de factions insurgées sunnites en Irak. L'objectif du Front al-Nosra était d'unifier les différents groupes salafistes djihadistes, y compris Al-Qaïda et l'ISI, de renverser le régime syrien et de créer un État islamique. L'année suivante, les Nations unies ont désigné le Front al-Nosra comme un groupe terroriste.

Il s'en est suivi plus d'une décennie de fusions, de scissions et de conflits meurtriers avec d'autres groupes djihadistes, dans le cadre d'efforts visant à gagner un soutien plus large, notamment de la part des États-Unis et de la Turquie, en se distançant de certains de ses anciens alliés et de ses pratiques les plus abominables.

Le Front al-Nosra a remporté quelques succès initiaux contre les forces du régime syrien, en particulier dans le nord-ouest de la Syrie, à Alep, Hama, Lattaquié et Idlib, ce qui a conduit al-Baghdadi à appeler à l'expansion de l'ISI en Syrie sous la bannière plus large de l'État islamique. Mais les factions se sont rapidement affrontées, faisant des milliers de morts, alors qu'elles se disputaient les combattants en Syrie. En avril 2013, al-Joulani a publié un message enregistré rompant avec l'ISI et déclarant : « Les fils du Front al-Nosra prêtent allégeance au cheikh Ayman al-Zawahiri », le successeur d'Oussama ben Laden à la tête d'al-Qaïda – après l'assassinat de ce dernier en 2011 – qui a fourni des combattants, des armes et de l'argent.

Les milices liées à Al-Qaïda, qui comprenaient des combattants islamistes de Turquie, d'Irak et de Libye, ainsi que de Tchétchénie et de la région chinoise du Xinjiang, ont dominé les forces anti-Assad. Ils sont devenus les principaux bénéficiaires du budget annuel de près d'un milliard de dollars alloué par la CIA à la mission visant à renverser le régime d'Assad, malgré les affirmations de la CIA selon lesquelles ses armes et ses fonds étaient destinés à des « rebelles » syriens « contrôlés » et « modérés ».

Lorsque la domination de l'État islamique (ISIS) – dont les États-Unis et leurs alliés avaient fait la principale force luttant pour un changement de régime en Syrie – a commencé à menacer les intérêts américains en s'étendant de la Syrie au nord de l'Irak en 2014, Washington a changé de cheval et a fait des Forces démocratiques syriennes, dont les Unités de protection du peuple (YPG) nationalistes kurdes soutenues par les États-Unis sont l'épine dorsale, sa principale force par procuration.

Lorsque les États-Unis ont commencé leur campagne contre l'État islamique en Irak et en Syrie, al-Joulani a décrit les frappes aériennes américaines comme un assaut contre l'islam et a déclaré qu'il combattrait les « États-Unis et leurs alliés », y compris en portant le combat dans les pays occidentaux, et a exhorté ses combattants à ne pas accepter l'aide de l'Occident dans leur lutte contre l'État islamique.

En 2015, il a changé de tactique et a nié qu'al-Nosra avait des plans pour attaquer les pays occidentaux, affirmant qu'il se concentrait sur la lutte contre le régime d'Assad, ses alliés le Hezbollah et ISIS.

En 2016, le Front al-Nosra s'est séparé d'Al-Qaïda et s'est rebaptisé Jabhat Fatah al-Cham (JFS), bien qu'il ait souffert de désaffections à cette occasion, avant de fusionner l'année suivante avec quatre autres groupes armés salafistes djihadistes pour former HTC. Les États-Unis ont insisté sur le fait qu'il s'agissait toujours d'un affilié d'Al-Qaïda et ont qualifié le HTC de tentative de « détournement de la révolution syrienne » et non d'évolution vers la modération, le désignant comme une organisation terroriste mondiale.

Sa force, composée d'environ 10.000 combattants, a ensuite rallié la plupart des autres factions islamistes à sa cause. Le HTC a pris le contrôle d'environ la moitié de la province d'Idlib et des zones voisines et est devenu la force dominante de la région grâce à un mélange de violence impitoyable et de coercition politique. Il a reçu un soutien considérable de la Turquie, qui a déployé des troupes dans la province et utilisé le HTC et d'autres milices islamistes contre les forces kurdes qui, avec le soutien des États-Unis, avaient créé une enclave autonome dans le nord-est de la Syrie. La Turquie cherche à empêcher la création d'un État kurde à sa frontière méridionale et la montée d'un sentiment séparatiste parmi l'importante population kurde à l'intérieur même de la Turquie.

Ankara, qui contrôle plusieurs provinces du nord-ouest de la Syrie, est intervenue à la fois en soutenant directement l'Armée nationale syrienne (ANS), qui a succédé à l'ancienne Armée syrienne libre (ASL), et en soutenant HTC, bien qu'elle soit reconnue comme une organisation terroriste. Depuis 2016, la Turquie a mené plusieurs interventions militaires en Syrie.

À la suite des accords de cessez-le-feu conclus avec la Russie et le régime d'Assad en 2018, les forces de HTC et leurs alliés, dont 2 millions de personnes déplacées d'autres régions de la Syrie, ont été évacués vers Idlib. Cette province, qui compte aujourd'hui 4,5 millions d'habitants, est devenue la dernière redoute des milices islamistes de Washington liées à Al-Qaïda, qui constituaient le fer de lance de sa guerre pour un changement de régime. Son règne est devenu synonyme – selon les organisations de défense des droits de l'homme et le Conseil des droits de l'homme des Nations unies – de torture, de disparitions, de lapidations publiques, d'exécutions sommaires, d'emprisonnements et de répression sévère de toute forme de dissidence dans les zones contrôlées par les hommes armés de HTC.

Washington réhabilite HTC

Rien de tout cela n'a empêché Washington d'essayer de réhabiliter HTC, signalant qu'une fois de plus, Al-Qaïda avait son utilité en Syrie où le régime Assad, avec le soutien de la Russie, de l'Iran et du Hezbollah, avait maintenu sa mainmise sur le pouvoir. HTC a offert ses services aux États-Unis, en affrontant les cellules d'ISIS à Saraqeb et à Jisr al Shughur, toutes deux dans la province d'Idlib. Lorsque le chef d'ISIS, Abou Bakr al Baghdadi, a été tué par l'armée américaine dans la province d'Idlib en 2019, HTC s'est félicité de sa mort.

En février 2021, l'émission Frontline du Public Broadcasting Service (PBS) a réalisé une interview extraordinaire avec al-Joulani dans la province d'Idlib, visant à blanchir les crimes de HTC en Syrie. PBS lui a donné l'occasion de prendre ses distances par rapport à son affiliation passée à Al-Qaïda. Al-Joulani a souligné le rôle de HTC dans la lutte contre le régime d'Assad. Sa mission, a-t-il dit, est de « défendre le peuple, sa sécurité, sa religion, son honneur, ses biens et de s'opposer à un tyran criminel comme Bachar al-Assad ».

Il s'est présenté comme l'allié naturel de Washington, s'engageant à ne soutenir aucune attaque contre les États-Unis et dénonçant la désignation terroriste dont lui-même et le HTC font l'objet comme étant « injuste » et « politique ». Il a déclaré : « Tout au long de nos dix années de révolution, nous n'avons représenté aucune menace pour la société occidentale ou européenne : aucune menace pour la sécurité, aucune menace économique, rien ». Saisissant l'occasion de démentir les accusations généralisées de répression violente de toute forme de dissidence à Idlib, al-Joulani a accusé les auteurs de ces accusations d'être des « agents russes » ou des « agents du régime ».

Dans la même émission, James Jeffrey, ancien envoyé au Moyen-Orient de l'administration Trump, a confirmé qu'al-Joulani et le HTC étaient des « agents » des États-Unis en Syrie. « Ils sont la moins mauvaise des différentes options à Idlib, et Idlib est l'un des endroits les plus importants en Syrie, qui est l'un des endroits les plus importants en ce moment au Moyen-Orient. »

L'année suivante, lorsque le chef d'ISIS, Abou Ibrahim al-Qurashi, a été tué lors d'un raid militaire américain à Idlib, d'autres groupes islamistes ont accusé HTC de collaborer avec les États-Unis, bien que HTC ait officiellement condamné l'opération américaine.

Depuis qu'il a pris le contrôle de Damas, HTC a continué à démontrer sa loyauté envers ses bailleurs de fonds à Washington.

Il est frappant de constater que les dirigeants du HTC ont remercié Israël pour son aide dans la neutralisation de l'Iran et du Hezbollah au Liban. Al-Shara'a n'a pas condamné l'occupation par Israël de la zone démilitarisée entre la Syrie et le plateau du Golan occupé par Israël, établie par un accord de cessez-le-feu de 1974 avec la Syrie, ni le déplacement de villageois dans la province de Quneitra, en violation du droit international. Il n'a rien dit non plus des centaines de frappes aériennes israéliennes qui ont détruit des bases militaires syriennes, des systèmes de défense aérienne, des dépôts de munitions, des stocks de missiles sol-sol et des navires de guerre syriens, ni des plus de 75 frappes aériennes américaines, qui ont violé la souveraineté de la Syrie. Israël affirme avoir détruit 80 % des installations militaires syriennes, dans le cadre de ses efforts visant à priver le pays de toute capacité défensive.

Au lieu de cela, al-Shara'a a déclaré qu'après avoir assuré ses intérêts par des frappes aériennes, Israël pouvait maintenant quitter la Syrie en paix. Il a déclaré au journal britannique Times : « Nous ne voulons pas de conflit, que ce soit avec Israël ou avec qui que ce soit d'autre, et nous ne laisserons pas la Syrie servir de rampe de lancement pour des attaques [contre Israël] ». Lorsque la chaîne britannique Channel 4 News a tenté d'interroger un porte-parole de HTC sur les attaques israéliennes contre la Syrie, sa réponse a été la suivante : « Notre priorité est de rétablir la sécurité et les services, de relancer la vie civile et les institutions et de prendre soin des villes nouvellement libérées. »

HTC a juré de maintenir l'Iran et le Hezbollah – l'« axe de résistance » chiite contre Israël – hors du territoire de la Syrie.

(Article paru en anglais le 22 décembre 2024)