La pandemia de COVID-19 se está extendiendo por el sur de Asia, donde vive una cuarta parte de la población mundial, con más de 34 millones de casos y casi 480.000 muertes registradas hasta ahora. Las cifras reales son sin duda varias veces superiores a estos números, que son notoriamente subestimados. La principal responsabilidad recae en los gobiernos capitalistas, que mantienen la economía abierta para garantizar los beneficios de las grandes empresas, a pesar de las advertencias de los expertos médicos y los epidemiólogos.

A pesar de la propagación de la pandemia alimentada por la variante más peligrosa del Delta, los gobiernos están abandonando las medidas para controlar el virus, incluyendo los cierres, las pruebas masivas o el rastreo de contactos. Incluso en el marco de los llamados cierres limitados, se permite que las empresas no esenciales sigan trabajando a diario, con las fábricas abiertas, lo que obliga a los trabajadores a ir a trabajar en condiciones inseguras, lo que conduce a una mayor propagación del virus. Con los hospitales públicos desbordados de pacientes con COVID-19 y sin oxígeno y otros suministros cruciales, el número de muertos puede aumentar en millones más.

Aunque las cifras oficiales indican que se han perdido más de 422.000 vidas a causa del COVID-19 en India, es probable que las cifras reales sean diez veces mayores, entre tres y cinco millones, según un estudio del Center for Global Development, con sede en Estados Unidos. El sistema sanitario público está tan deteriorado que la mayoría de los indios dependen de los hospitales privados y tienen que pagar alrededor del 63% de sus gastos médicos con sus ingresos personales. Sin seguro médico, una montaña de facturas médicas está ahogando a los indios de a pie en deudas.

Además, la pandemia ha empujado a 230 millones de personas a la pobreza. Los ciudadanos de a pie están empezando a vender sus joyas de oro al no poder encontrar otro trabajo o montar un pequeño negocio. Esto ocurre especialmente en la India rural. La clase media india se ha reducido en 32 millones en 2020, y la desigualdad se está disparando. Incluso antes de la pandemia, en 2019, el uno por ciento superior de la India controlaba el 21,7 por ciento de la renta nacional, mientras que el 50 por ciento inferior tenía el 13 por ciento. La pandemia ha intensificado aún más estos obscenos niveles de desigualdad social.

Una nueva ola de la pandemia está en marcha. Un reciente estudio del Massachusetts Institute of Technology predijo que para finales de 2021, India será el país más afectado, con 287.000 nuevos casos al día. Con el sistema de salud pública ya sobrecargado y casi inexistente en las zonas rurales que se prevé que se vean muy afectadas por la pandemia, se avecina una catástrofe.

Pakistán también se enfrenta a otra oleada de muertes, ya que el pasado viernes superó el millón de casos de COVID-19. Hasta el martes se habían registrado oficialmente 23.087 muertes, la segunda más alta del subcontinente indio. Los hospitales están al límite de su capacidad o rechazan a los pacientes mientras las infecciones por COVID-19 aumentan en Karachi, la mayor ciudad de Pakistán y su centro industrial y financiero. El Centro de Ciencias Químicas y Biológicas de la Universidad de Karachi descubrió que la variante Delta es la dominante en Karachi, y que representa hasta el 92,2% de las infecciones.

La crisis sanitaria de Karachi es un ejemplo de lo que podría ocurrir en otras ciudades paquistaníes si se permite que el virus se extienda sin control. Incluso los tensos sistemas sanitarios urbanos de Pakistán están ausentes en los suburbios y las zonas rurales. En medio de la crisis mundial de producción y distribución de vacunas, sólo el 2% de los 216 millones de habitantes de Pakistán han sido vacunados.

El desastre de Pakistán se debe tanto a la negligencia e indiferencia criminales de las principales potencias imperialistas que han controlado la producción de vacunas, como al desprecio por los trabajadores y las trabajadoras del régimen pakistaní de Islamabad. El primer ministro Imran Khan se ha negado a asignar fondos y recursos cruciales para controlar y suprimir eficazmente el virus. En su lugar, su gobierno se ha limitado a pedir que se usen mascarillas y otras medidas limitadas.

Incluso las cifras oficiales muestran que la situación de Bangladesh es muy grave. El lunes por la mañana se registró una cifra récord de coronavirus, con 15.192 infecciones y 247 muertes. El domingo se registraron al menos 228 muertes. El número total de casos supera ya los 1,2 millones y las muertes más de 20.000. Si la pandemia mantiene su ritmo actual, pronto no quedará espacio en los hospitales para los pacientes, advirtió el domingo el gobierno de Dhaka.

El sistema sanitario de Bangladesh ya está desbordado y se enfrenta a una escasez de suministros clave, como oxígeno médico, equipos de protección personal (EPP) y camas de UCI. La demanda de oxígeno está a punto de superar la capacidad nacional de producción de oxígeno, y los hospitales tienen dificultades para tratar el aumento sin precedentes de pacientes. La vacunación es muy lenta: Al Jazeera señaló el 27 de julio que sólo el 2,6% de los 165 millones de habitantes de Bangladesh se había vacunado con las dos dosis.

La pandemia ha intensificado la ya terrible crisis social del país. En el último año, otros 20 millones se han sumado a los 40 millones de personas que vivían por debajo del umbral de la pobreza antes de que la pandemia llegara a Bangladesh. También se ha registrado un alarmante aumento del dengue.

En Nepal, más de 688.000 personas están infectadas por el virus COVID-19, y el número de muertos ha alcanzado los 10.000, según las cifras oficiales. Alrededor del 4% de los 28 millones de habitantes del país han sido vacunados hasta ahora; sólo 2,61 millones de nepalíes habían recibido sus primeras dosis hasta el 8 de julio.

La pandemia ha provocado el colapso de la economía de Nepal, que depende en gran medida de las remesas de los trabajadores que emigran y del turismo. El 19 de julio, el Kathmandu Post escribió que 'el gobernador del banco central, Maha Prasad Adhikari, advirtió que la estabilidad del sector exterior seguía siendo precaria debido al aumento exponencial del déficit comercial y a la falta de medios para frenarlo en un futuro próximo'.

En Sri Lanka, el número oficial de muertos supera los 4.000 y los casos de COVID-19 han superado los 300.000, aunque las cifras reales son sin duda mucho más elevadas. El gobierno del presidente Gotabhaya Rajapakse sigue levantando las restricciones sanitarias, incluso mientras la variante Delta se extiende en Sri Lanka. Hace caso omiso de las repetidas advertencias de los profesionales médicos de que el país se enfrenta a una 'cuarta ola' del virus. Enfrentado a una deuda masiva y a una crisis de sus reservas de divisas, está desesperado por impulsar las exportaciones y ha presionado a las industrias para que continúen operando, anteponiendo los beneficios a las vidas.

No sólo el sur de Asia, sino toda la región asiática está gravemente afectada por la pandemia. Esta región albergó el 51% de los 688 millones de personas desnutridas del mundo el año pasado. Un informe de la Organización Mundial de la Salud y las agencias de la ONU mostró que el número de asiáticos con inseguridad alimentaria se duplicó hasta alcanzar los 265 millones en 2020, debido principalmente a la falta de inversión en protecciones sociales.

Señalaba que la mayoría de los 74,5 millones de niños menores de cinco años con retraso en el crecimiento del mundo viven en el sur de Asia. Incluso antes de la pandemia, en 2019, casi 350 millones de personas en el sur de Asia se enfrentaban a una grave inseguridad alimentaria.

(Artículo publicado originalmente en inglés el 28 de julio de 2021)